（交流戦、広島１－３楽天、３回戦、楽天２勝１敗、２２日、広島）ピッチャー、岩隈に代わりましてマー君！！　楽天が ２２日、交流戦の広島３回戦（広島）に豪華リレーで勝利。球団創設４年目で初の交流戦勝ち越しを決めた。エース岩隈久志投手（２７）が６回１失点で１１勝 目を挙げれば、田中将大投手（１９）は３回無失点でプロ初セーブ。敵地のファンも沸かせた必勝リレーは、北京五輪でも実現する？！
 ６回を１失点に抑えた岩隈に代わる２番手は、なんと田中だった。　「（救援は）公式戦では初めてなので、１イニング目は少し緊張しました」。登板直後こそ 力んで球が高めに浮いたが、七回二死一塁で代打の前田智を空振り三振に仕留めると「ヨッシャー」と雄たけびを上げた。　打順は山崎武に代わって４番に入 り、九回一死満塁で打席に。「４番、ピッチャー、田中」のコールに広島ファンからも大歓声が起こった。見逃し三振に倒れたが、「応援も盛り上がっていたの で燃えました」とノリノリのマー君。その裏は見事な三者凡退締めでプロ初セーブを手にした。　抑えでもいけることを示したが、この日は間隔が開くための調 整登板。リーグ戦では先発に復帰する。しかし、この限定リレーを喜んだのが、星野ジャパンの首脳陣だ。　この日、巨人－ソフトバンク戦のテレビ解説で東京 ドームを訪れた日本代表の星野仙一監督（６１）は、田中の初救援に「いい練習しているよ。ノムさん（野村監督）はわかってらっしゃる。おれと野球観が一緒 だから」。控室でプロ初セーブを見届けると「いい投球やったね」とうれしそうだった。　楽天戦のテレビ解説を務めた大野豊投手コーチ（５２）は試合前に 「接戦で田中を中継ぎさせてほしい」と話していた通りの展開に「いいものが見れたよ」とニンマリした。　２０日に発表された北京五輪代表最終候補３９人に 入った際、「これからは一戦一戦、がむしゃらに結果を残していきたい」と代表入りに意欲を見せていたマー君。この日は「次のセーブは北京？　そういう話は やめてください（笑）。ありえませんよ」と照れたが、岩隈とともに日本代表入りに近づいたことは確か。北京五輪で田中をセットアッパーとして起用する構想 が、一気に加速しそうだ。（越智健一）